水杉是裸子植物杉科，落叶乔木，小枝对生，下垂。水杉属在中生代和新生代约有6～7种，过去认为早已绝灭，1941年中国植物学者在四川万县谋道溪**发现这一闻名中外古老**孑遗树种。水杉适应性强，喜湿润生长快，北京以南各地均有栽培。材质轻软，可供建筑、板料、造纸等用；树姿优美，为庭园观赏树。
水杉边材白色，心材褐红色，材质轻软，纹理直，结构稍粗，早晚材硬度区别大，不耐水湿。可供建筑、板料、造纸、制器具、造模型及室内装饰。
水杉是“活化石”树种，是秋叶观赏树种。在园林中最适于列植，也可丛植、片植，可用于堤岸、湖滨、池畔、庭院等绿化，也可盆栽，也可成片栽植营造风景林，并适配常绿地被植物；还可栽于建筑物前或用作行道树。水杉对有害气体有一定的抵抗能力，是工矿区绿化的优良树种。