活性炭随着其外观形状、制造方法及用途等不同，有各种各样的名称。从外观形状上分类，常见的活性炭有的一些名称，目前所使用的活性炭，其制造方法是20世纪初期开发出来的，至今仍在使用，期间在制造方面有革新性的发明是用强碱活化法制造高比表面积的活性炭，用途方面也进行了种种的开发研究。该种活性炭的制造成本较高，未能大量生产。
　　活性炭按其形态可分为粒状和粉状两大类，所以在使用方法上可以采用两种方法。
　　(1)固定床吸附将粒状活性炭填充成固定床。当水中有机物等杂质含量较少时，活性炭层高0.6～1.5m;当水中有机物等杂质含量较高时，层高1.5～3m;处理水流速控制在10～15m/h。
　　(2)接触式吸附适于临时处理。根据被处理水的杂质含量情况，将粉末活性炭与混凝剂一起投加到被处理水中。粉末活性炭投加点应设在原水预氯化调整pH值等处理工序之前.
　　为了保证处理效果，可将粉末碳用水调成约40%浓度的炭浆，使炭浆与被处理水的反应时间在20一30min。
　　活性炭吸附处理是水处理的一个分支，随着近年水质污染以及有关管理措施的强化，对活性炭的需求也在增加。在活性炭吸附处理中，流化床方式显示优异的除污效率，此外，利用其高纯度、低尘、耐磨损的特点，球形活性炭在纯水制造装置及排水处理装置中也获得使用。