关于牛肉丸的最早的起源有多种说法，其中最为大众认同的是起源于梅州客家——聚居在山区的客家人，大体上家家户户都养牛。在商品经济不是很发达的时候，生牛肉过剩没法长期保存，所以他们把牛肉剁碎加盐挤成丸子状煮熟，以便保存，慢慢地演变成为当地的一种小吃。到了十九世纪末，随着汕头的开埠，汕头港急剧繁荣，许多客家人都汇集到汕头从事商业活动，如中国**条民建铁路“潮汕铁路”的建设者，有“万金油大王”之称的胡文虎都是客家人。据老人们回忆，早期卖牛肉丸的小贩大部分也是客家人，他们挑着小担在汕头市区挨街串巷叫卖。尤其晚上，在韩堤路八角亭至公园后面的韩江一带，常有穿梭小舟，船头挂着一盏小灯，专为停泊在那里的客家货船供卖夜宵，专卖牛肉丸汤。慢慢地他们在汕头落户发展，牛肉丸也渐渐成为汕头的地方食品；而在潮州，民间也流传着潮州人叶燕青从客家人那里学得牛肉丸制作工艺的故事，这也进一步佐证了牛肉丸最早是源于客家人。

而让牛肉丸成为一方美食，直至被评为“中华名小吃”名扬海内外却还得归功于潮汕人对其改造和创新。到20世纪初，汕头埠的商业繁荣，带动各式的酒楼餐饮聚集在汕头商业最繁荣的小公园一带，而牛肉丸也早已成为家喻户晓的地方小吃，各式牛肉丸餐饮店琳琅满目。




影视故事
有关潮汕牛肉丸最经典的故事莫过于无厘头大师周星驰在电影《食神》里的撒尿牛肉丸演绎。在香港，有1/3的人口祖籍地都是潮汕，如此多的潮汕人和潮汕裔自然而然地潮汕的美食和饮食习惯在香港也得到普及，潮汕牛肉丸和潮州鱼蛋（鱼丸）都是香港家喻户晓的小吃，包括**精细潮州菜得名声也是发源于香港。而潮汕牛肉丸被周大师的无厘头喜剧一包装，立马成为街头巷议的经典美食，撒尿和爆浆的概念也深入人心
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潮汕牛肉丸，以至于许多内地不知其因由的厂家纷纷模仿和为其产品正名，设计出多式多样的包心牛肉丸，而事实上周星驰食神里撒尿牛肉丸的原型便是潮汕的牛肉丸，更准确的说是牛肉丸丸里的牛筋丸，这点周星驰在接受采访时也口头验证。而事实上，因为潮汕牛肉丸的特殊工艺，实心的丸子也能做出撒尿的感觉，但由于周大师的名声，以至于许多未知的人只知有撒尿牛肉丸而不知有潮汕牛肉丸，这也算是现代影视和名人效应对美食发展的贡献吧。

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