春秋时期燕国在东北建有辽东郡、辽西郡，秦始皇统一中国后在燕国故土建立辽东郡，大体范围即今天辽宁省和吉林东南部，秦代长城东起点即为辽东。1381年（明洪武十四年），大将徐达修建山海关，从此东北方向领土即以关东、关外来指代。东北一词源于近代。辛亥革命后，特别是张学良宣布东北易帜后，中华民国开始用东北来取代清朝发祥地的原有名称“满洲”。在中国用东北或者东三省、东北三省来称呼辽宁、吉林和黑龙江这三个省份。后来东三省的西部划入内蒙古自治区，因此内蒙古东部（东五盟市）也属于东北地区。从历史学角度看，东北具有广义和狭义之分。广义的东北指代1689年《中俄尼布楚条约》之前大清朝在东北方向上的全部领土。大致上西迄贝加尔湖、叶尼赛河、勒拿河一线，南至山海关，东临太平洋，北抵北冰洋沿岸，囊括整个亚洲东北部海岸线，包括楚克奇半岛、堪察加半岛、库页岛、千岛群岛。辽东是东北南部的地理概念，一度用来指代广阔的东北地区。东北指代东北三省辽宁省、吉林省、黑龙江省，或说东北四省区（包括内蒙古东部）。
东北渊源相传远古时期，舜帝曾经册封天下十二座名山，医巫闾山就是其中地理位置最北端的一座。历史上，医巫闾山以北都叫做东北。但这只是模糊的地理方向上的概念，和今天意义上的东北还相差很远。《尚书·禹贡》，把远古中国划分“九州”，后舜帝又析为“十二州”已把东北南部的辽宁省境分别概括在冀州、青州、幽州、营州的辖境之内。肃慎故国是东北地区的最早起源，肃慎为商周时北方部族，在《国语》、《左传》、《山海经》、《史记》、《大戴礼记》等书中多有记载，称其为东北夷、东夷。《左传 昭公九年》，周景王使詹桓伯辞于晋曰：“及武王克商，肃慎、燕亳，吾北土也。”《淮南子·原道训》又记载说舜时曾“纳肃慎”，《国语·鲁语》说周武王克商时肃慎氏“贡楛矢石砮”，《尚书·周书序》说周成王伐东夷，“肃慎来贺”。可知从虞、夏、商、周以来，肃慎一直与中原保持密切的关系。自周秦以后，靺鞨、勿吉、挹娄、女真各族均为为肃慎后裔，而其活动地区则远在辽水、松花江、牡丹江、黑龙江流域，最远至远东滨海地带。辽代统一北方，人们的地理概念有了新的变化，就是将东北方向看作是一个大区域。这从辽代的军政建制得到了充分地反应。据《辽史·兵卫志》载，分“东北路招讨司、东北路统军司、东北路女直兵马司”，各统所辖诸民族军政。其《百官志》又有“长春路诸司，控制东北诸国”的说法。显然，在辽代已把地理方位——东北，引用为建制名称，并得到了广泛地应用。金代继承了辽代的习惯用法，仍以东北路设官职和机构。实际上，辽金两代已把相当现今东北地区看成是一个独立的行政区域，故其军政机构皆以东北名之。比起建制虽属完备而名称各异的唐代，的确是一个进步。这它表明，辽金人已把同处一个地理方位的东北向之地视为一个整体，**次把表示地理方位东北引为机构建制名称。这不仅仅是个名称的变化，还反映了人们的地理观念的飞跃。

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